Ένας από τους σημαντικότερους Φλαμανδούς ζωγράφους του μπαρόκ, γεννημένος στη Βεστφαλία (σημερινή Γερμανία). 

Ο πατέρας του διώχτηκε ως διαμαρτυρόμενος και αναγκάστηκε να καταφύγει από την Αμβέρσα στην Κολωνία. 

Το 1589, μετά το θάνατο του, επέστρεψε με τη μητέρα του στην Αμβέρσα και ανατράφηκε ως καθολικός. Αργότερα μάλιστα, με τα θρησκευτικά έργα του, έγινε από τις ηγετικές μορφές της καθολικής Αντιμεταρρύθμισης, που πολέμησε τον προτεσταντισμό. 

Έλαβε αναγεννησιακή, ανθρωπιστική μόρφωση, έμαθε ελληνικά και λατινικά και από τα 14 του μαθήτευσε σε ζωγράφους της πόλης, ενώ το 1598 μπήκε ο ίδιος στη σχετική συντεχνία. 

Το 1600 πήγε στην Ιταλία, όπου μελέτησε και αντέγραψε έργα των μεγάλων της Αναγέννησης και, έχοντας ισχυρούς ευγενείς ως προστάτες σε διάφορες πόλεις, ζωγράφισε πορτρέτα και άλλα έργα. 

Όταν έμαθε την ασθένεια της μητέρας του επιχείρησε να επιστρέψει στην Αμβέρσα, αλλά δεν πρόλαβε το θάνατό της. Εγκαταστάθηκε εκεί εκ νέου το 1609, έγινε ζωγράφος της Αυλής των ηγεμόνων των Κάτω Χωρών και δούλεψε γι' αυτούς όχι μόνο ως εξέχων ζωγράφος, αλλά και ως πρέσβης και διπλωμάτης. 

Το εργαστήριό του είχε πλήθος βοηθούς και μαθητές, μεταξύ των οποίων και ο Van Dyck. Συχνά στο ίδιο έργο συνεργαζόταν με γνωστούς ζωγράφους της πόλης (όπως τον Jan Bruegel ή τον Van Dyck, όταν ολοκλήρωσε τη μαθητεία του).

Μετά το 1621 έκανε πολλά ταξίδια τόσο για καλλιτεχνικούς όσο και για διπλωματικούς λόγους, έγινε μάλιστα φίλος του Velasquez.

Υπήρξε από τους πλέον επιτυχημένους ζωγράφους και ενώ ακόμα ζούσε ήταν διάσημος σε όλη την Ευρώπη. 

Ασχολήθηκε με ποικίλα θέματα (θρησκευτικά, μυθολογικά, ιστορικά, πορτρέτα, τοπία κλπ.), και έκανε σχέδια και χαρακτικά, για τα οποία μάλιστα ήταν ο πρώτος που καθιέρωσε πνευματικά δικαιώματα. 

 

Τα πλούσια, τόσο συνθετικά όσο και χρωματικά, έργα χαρακτηρίζουν την μεγάλη παραγωγή του.

 

Αυτοπροσωπογραφία