Αφροαμερικανός ζωγράφος γεννημένος στη Νότια Καρολίνα.
Στα 17 του πήγε στη Νέα Υόρκη, έκανε διάφορες δουλειές και με τις οικονομίες του κατάφερε να γραφεί στη National Academy of Design.
Παράλληλα σπούδαζε στην ιδιωτική σχολή του ζωγράφου Hawthorn στη Μασαχουσέτη, ο οποίος έδινε έμφαση στο χρώμα. Για να πληρώσει τα δίδακτρα εργαζόταν ως τεχνίτης γενικών καθηκόντων στη σχολή.
Στη NΑoD κέρδισε διάφορα βραβεία και τελικά μια υποτροφία για να σπουδάσει στο εξωτερικό.
Το 1927 πήγε στο Παρίσι, όπου έκανε την πρώτη του έκθεση. Αργότερα έμεινε σε παραθαλάσσιο χωριό κοντά στη Νίκαια και μυήθηκε στη μοντέρνα τέχνη.
Εκεί γνώρισε την δανέζα καλλιτέχνιδα υφαντικών τεχνών Hocha Krake και, παρά τη διαφορά χρώματος, κουλτούρας και ηλικίας (ήταν μεγαλύτερή του) ερωτεύτηκαν.
Επέστρεψε στις ΗΠΑ το 1929, κέρδισε ένα σημαντικό βραβείο για μαύρους καλλιτέχνες και η δουλειά του χαιρετίστηκε ως πρωτοπόρα και μοντερνιστική.
Το 1930 επέστρεψε στην Ευρώπη, πήγε στη Δανία και παντρεύτηκε την Krake.
Το 1932 έκαναν ένα σημαντικό ταξίδι στην Ευρώπη και κυρίως στην Τυνησία, όπου επηρεάστηκαν από την κουλτούρα και την τέχνη της. Στη Δανία ασχολήθηκαν αμφότεροι και με την κεραμική.
Μεταξύ 1932-38 τα έργα του είναι εξπρεσιονιστικά με πλούσια πάστα που θυμίζει υγρό πηλό.
Το 1938, με την επικράτηση των ναζί, μετακόμισαν στις ΗΠΑ. Εκεί η τέχνη του έγινε περισσότερο «πρωτόγονη» και απλή, με έντονα χρώματα και απλοποιημένες, σχεδόν σαν καρικατούρες φιγούρες, θυμίζοντας λαϊκή ζωγραφική.
Συχνά παρεμβάλλονται πολιτικά ή θρησκευτικά σύμβολα, ενώ η θεματολογία του ερευνά την καθημερινή ζωή και την ιστορία της φυλής του.
Με αυτό το ύφος έγινε κυρίως γνωστός.
Ενδιαφέρθηκε βαθιά για τη μαύρη κουλτούρα και έγινε σημαντικό κεφάλαιο της «Αναγέννησης του Χάρλεμ».
Πάντως αν και αναγνωρίστηκε στα 40ς και 50ς, δεν κατάφερε ποτέ να ζήσει άνετα από τη ζωγραφική.
Από τα 40ς η ζωή του υπήρξε δύσκολη. Ο αδελφός της Hocha γλύπτης Voll σκοτώθηκε από τους ναζί το 1939, το εργαστήριό τους στη Νέα Υόρκη καταστράφηκε από φωτιά το 1942 και η Hocha πέθανε το 1944 από καρκίνο.
Συντετριμμένος έμεινε με την οικογένεια στη Ν. Καρολίνα, όπου ζωγράφισε θρησκευτικά έργα.
Το 1946 πήγε στη Δανία για να είναι κοντά στην οικογένεια της γυναίκας του, αλλά η πνευματική του κατάσταση χειροτέρευε συνεχώς.
Το 1947 διαγνώστηκε με σύφιλη.
Την ίδια χρονιά στάλθηκε σε ειδικό νοσοκομείο της Νέας Υόρκης σχεδόν παράλυτος και πέρασε τα 23 τελευταία χρόνια του εκεί. Από το 1955 έπαψε να ζωγραφίζει.
Στην καριέρα του χρησιμοποίησε μεγάλη ποικιλία υλικών.
Τρεις εντελώς διαφορετικού ύφους αυτοπροσωπογραφίες
