Αμερικανός ζωγράφος γεννημένος στο Wisconsin.
Το 1893 η οικογένεια εγκαταστάθηκε στο Σικάγο.
Από τα πρώιμα παραστατικά του έργα
Μεταξύ 1906-8 σπούδασε στο εκεί Art Institute, αλλά σε μεγάλο βαθμό παρέμεινε αυτοδίδακτος.
Το 1911 πήγε στη Νέα Υόρκη, όπου εργαζόταν ως εικονογράφος μόδας. Η πρώτη του έκθεση έγινε το 1917.
Το 1918 γνωρίζει τη ζωγράφο Juliet Thompson, για την οποία ποζάρει, μια πιστή της θρησκείας Bahai (από τον ομώνυμο ιδρυτή της), στην οποία μυήθηκε και ο ίδιος.
Μετά απ’ αυτό και σε ολόκληρη τη ζωή του ενδιαφερόταν βαθιά για το πνευματικό στην τέχνη και για τις φιλοσοφίες και θρησκείες της Άπω Ανατολής.
Το 1921 πηγαίνει στο Seatle προσπαθώντας να ξεκινήσει μια νέα ζωή μετά από ένα σύντομο διαζύγιο.
Όταν γνωρίζει έναν κινέζο ζωγράφο, αρχίζει να ενδιαφέρεται και για την καλλιγραφία της Άπω Ανατολής.
Το 1925 αρχίζει τα ταξίδια του, που διήρκεσαν σχεδόν για όλη του τη ζωή. Πηγαίνει αρχικά στο Παρίσι, όπου γνωρίζει τη Γερτρούδη Στάιν, συνεχίζει σε Βαρκελώνη και Ελλάδα και μετά σε πόλεις και χώρες της Εγγύς Ανατολής, όπου μελετά την αραβική και περσική γραφή.
Επιστρέφει το 1927 και το 1930 παίρνει μέρος σε σημαντική έκθεση στο ΜΟΜΑ με νέους ζωγράφους, που τον κάνει γνωστό.
Μένει για ένα διάστημα στην Αγγλία και ταξιδεύει σε πολλά μέρη του κόσμου (από την Ευρώπη και το Μεξικό ως την Κίνα). Μελετά καλλιγραφία σε μοναστήρι Ζεν στην Ιαπωνία.
Η πρώτη του ατομική στο Seatle Art Museum γίνεται το 1935.
Όντας ομοφυλόφιλος, έμενε με τον Σουηδό σύντροφό του από το 1940.
Η τέχνη του προχωρά όλο και περισσότερο προς την απόλυτη αφαίρεση, ενώ στα ενδιαφέροντά του προστίθενται και μουσικές σπουδές.
Το 1953 ένα άρθρο του Time αναφέρεται σε 4 ζωγράφους, μεταξύ των οποίων και ο Tobey, ως "μυστικιστές". Οι 4 αυτοί θεωρούνται ιδρυτές της Northwest School των ΗΠΑ.
Στις αρχές των 60ς μετακομίζει με τον σύντροφό του στη Βασιλεία (Ελβετία), όπου και πέθανε.
Μεγάλες εκθέσεις του έχουν γίνει στο ΜΟΜΑ και σε άλλα μεγάλα μουσεία του κόσμου.
Από τους σημαντικότερους αφηρημένους ζωγράφους, επηρέασε κυρίως με τη "λευκή γραφή" του τους νεαρούς τότε αφηρημένους εξπρεσιονιστές όπως ο Pollock.
Η δουλειά του, άμεσα επηρεασμένη από την καλλιγραφία τόσο της Εγγύς όσο και της Άπω Ανατολής και από τη μυστικιστική του πίστη, είναι χαρακτηριστική και αναγνωρίσιμη.
