Διδάχτηκε ζωγραφική από τα 13 του από έναν αγιογράφο της περιοχής και άρχισε να ζωγραφίζει εικόνες από τα 16 του. 

Γιορτή στο Κουρσκ

Πήγε στην Αγία Πετρούπολη το 1863, όπου πέρασε στην Αυτοκρατορική Ακαδημία Τεχνών. Το 1869 κέρδισε χρυσό μετάλλιο. 

Το 1870 ταξίδεψε στο Βόλγα σχεδιάζοντας τοπία και σκηνές και το 1873 ολοκλήρωσε τους «Βαρκάρηδες του Βολγα», ένα από τα γνωστότερα και βραβευμένα έργα του (το πρώτο έργο πάνω). Ο πίνακας εκτέθηκε στη Βιέννη και για πρώτη φορά έγινε διεθνώς γνωστός. 

Ταξίδεψε στην Ευρώπη και το 1873 κατέληξε στο Παρίσι, όπου έμεινε 2 χρόνια.

Καφέ στο Παρίσι

Ζωγράφισε τύπους και τόπους της πόλης, καθώς και το Sadko, μια παράξενη μυστικιστική αλληγορία για έναν υποθαλάσσιο κόσμο. 

Sadko

Ήρθε σε επαφή με τον ιμπρεσιονισμό, αλλά λίγο επηρεάστηκε απ’ αυτόν. Επέστρεψε το 1876, έμεινε στη Μόσχα και συμμετείχε στους «Περιπλανώμενους» (μια ομάδα ρεαλιστών καλλιτεχνών με πολιτικές ανησυχίες, που οργάνωναν εκθέσεις σε όλη τη χώρα και ήθελαν να δημιουργήσουν μια καθαρά ρωσική τέχνη). 

Διάσημος πλέον, δημιούργησε έργα πολλών διαφορετικών θεματικών (ιστορικά, κοινωνικοπολιτικά, τοπία κ.ά.), και κυρίως πολλά πορτρέτα. 

Αρκετά απ’ αυτά απεικονίζουν Ρώσους σύγχρονούς του δημιουργούς από διάφορες τέχνες : Συνθέτες (Borodin, Mussorgsky, Glinka, Glazunov κ.ά.), διανοούμενους, συγγραφείς κλπ., με πολλούς από τους οποίους γνωριζόταν. 

Mussorgski

Rimsky-Korsakov

 Πιο γνωστά απ' αυτά είναι τα πολλά πορτρέτα του Tolstoy, με τον οποίο τον συνέδεε στενή φιλία για 30 χρόνια. 

Δύο από τα πολλά πορτρέτα του Τολστόι

Εκτός από τα πορτρέτα του (τα σημαντικότερα έγιναν στα 80ς), ένα από τα δημοφιλέστερα έργα του είναι εμπνευσμένο από τη ζωή και την ιστορία των Κοζάκων. 

Reply of the Zaporozhian Cossacks. Ως μοντέλα χρησιμοποιήθηκαν γνωστοί του Repin και μάλιστα πολλών εθνικοτήτων

Το 1890 μετακόμισε με τη δεύτερη γυναίκα του σε κτήμα στη σημερινή Φινλανδία (τότε ρωσική), σχετικά κοντά στην Πετρούπολη. 

Τάχτηκε υπέρ της επανάστασης του 1905 και η καταστολή της τον απογοήτευσε, ενώ υποστήριξε κάθε δημοκρατική μεταρρύθμιση. 

 Πανηγυρισμοί για το νέο ρωσικό σύνταγμα (1905)

Αρχικά υποστήριξε και την επανάσταση του 1917, ωστόσο στη συνέχεια εναντιώθηκε στους Μπολσεβίκους.

Ο Ιβάν ο Τρομερός έχοντας μόλις σκοτώσει τον γιο του

 Όταν η Φινλανδία έγινε ανεξάρτητη τα σύνορα έκλεισαν κι εκείνος αρνήθηκε να πάει στη Ρωσία. 

Πέθανε εκεί, αφού είχε κάνει πορτρέτα σημαντικών φινλανδών (του αρχιτέκτονα Saarinen, του Sibelius κ.ά.) 

Είναι από τους μεγαλύτερους Ρώσους ζωγράφους και ένας από τους σημαντικότερους ρεαλιστές του 19^ου και των αρχών του 20ού αιώνα.

 Ο συλλέκτης και ιδρυτής της ομώνυμης πινακοθήκης Tretyakov

Δύο αυτοπροσωπογραφίες