Ψευδώνυμο της Marie Josephine Vallet, που γεννήθηκε σε χωριό της ανατολικής Γαλλίας.

Οι γονείς της ήταν δάσκαλοι. Ξεκίνησε σπουδές για να γίνει κι αυτή δασκάλα δίχως να της αρέσει. 

Παντρεύτηκε νέα έναν πλανόδιο έμπορο, όταν όμως έχασε τον 6 μηνών γιο της τον χώρισε το 1891 και έκτοτε αρνήθηκε τη επίσημη συζυγική ζωή. 

Πήγε αρχικά στη Γκρενόμπλ, όπου εργάστηκε ως ράφτρα για να ζήσει, και το 1895 στο Παρίσι υιοθετώντας το ψευδώνυμό της. 

Άρχισε να ζωγραφίζει και εντυπωσίασε τους φίλους της ζωγράφους (Matisse, Picaso κ.ά.) με την ισχυρή της προσωπικότητα. 

Το 1901 εκθέτει για πρώτη φορά στο Salon των Ανεξαρτήτων, ενώ ο έμπορος τέχνης Vollard πούλησε πολλά έργα της που είχαν απορριφτεί από το προηγούμενο Salon. 

Μεταξύ 1901-1905 ζωγράφιζε με τον Matisse, τον Marquet και φυσικά τον Flandrin και οι 4 τους επηρέασαν ο ένας τον άλλον. 

Το 1903 ζωγράφισε το γνωστότερο έργο της, τις Οδαλίσκες. 

Το 1913 επελέγη να ζωγραφίσει 12 έργα για το θέατρο Champs-Elyze και διάλεξε να έχουν ως θέμα εικόνες από το Δάφνις και Χλόη. 

Την ίδια χρονιά πήρε μέρος στην περίφημη έκθεση Armory Show στη Νέα Υόρκη, που σύστησε τη μοντέρνα τέχνη στις ΗΠΑ. 

Μετά το 1920 αυτή και ο Flandrin ήταν στενοί φίλοι με τον γείτονά τους Van Dongen. 

Προς το τέλος ζωγράφισε πολλές σκηνές από την παραλία του Bearitz στη νότια Γαλλία.

Έγινε γνωστή στην Ευρώπη και εξέθεσε σε πολλές χώρες της, αλλά και στις ΗΠΑ και στο Κιότο. 

Η δουλειά της γνώρισε και κριτική επιτυχία. 

Η ζωγραφική της είναι παραστατική, επηρεασμένη μεν στο χρώμα από τους φωβ και τους ιμπρεσιονιστές, αλλά με δικό της ύφος. 

Σε όλη σχεδόν την καριέρα της ζωγράφιζε κυρίως γυναίκες, συχνά σε αινιγματικές συνθέσεις, πράγμα που την έκανε να θεωρείται ως πρώιμη φεμινίστρια.